Figure centrale de la scène londonienne de la fin du XVIIe siècle, Henry Purcell élabore, dans ses airs et songs, une synthèse singulière entre traditions anglaises et influences italiennes et françaises. Issues de sources variées – recueils imprimés comme les Orpheus Britannicus (1698–1702), musiques de scène ou odes – ces pages révèlent avant tout un art vocal d'une grande acuité expressive, attentif aux inflexions de la langue et aux nuances de l'affect.